El estereotipo del gato solitario está tan arraigado en la mente que la sola idea de su compleja vida social parece absurda.
Sin embargo, las investigaciones de las últimas décadas pintan un panorama diferente: el gato doméstico es una especie sorprendentemente flexible, capaz de formar verdaderas comunidades con una estructura interna si es necesario, según el corresponsal de .
Dos simples factores lo deciden todo: la densidad de población y la disponibilidad de alimentos. Cuando los recursos están concentrados, los gatos prefieren negociar en lugar de luchar por ellos.
Estos grupos, a menudo llamados colonias, se basan en el matriarcado. Las hembras emparentadas – madres, hijas, hermanas – se unen en torno a la comida, crían gatitos juntas y forman el núcleo de la comunidad.
No se trata de una manada con una rígida vertical de autoridad, sino de una red de relaciones complejas en la que cada individuo tiene compañeros preferidos. Duermen acurrucados, se lamen la cabeza unos a otros y se saludan con el rabo en alto.
Esta cooperación alcanza manifestaciones sorprendentes. Las gatas lactantes de una colonia pueden amamantar a los gatitos de las demás, mientras que las gatas no lactantes pueden llevar comida a las madres con sus crías.
Incluso se ha observado un comportamiento similar al «parto», en el que una gata ayuda a la otra. Esto da a los gatitos de estos nidos «comunales» una ventaja real en supervivencia y desarrollo.
Las gatas adultas suelen vivir en la periferia de esos grupos de hembras, controlando vastos territorios que pueden cruzar las explotaciones de varias colonias. Sus relaciones entre sí suelen basarse en la evitación o la tolerancia forzada, aunque, sorprendentemente, incluso los machos no castrados pueden convertirse en compañeros preferidos y lamerse entre sí.
El principal desencadenante de conflictos es la caza sexual y la competencia por las hembras receptivas. Esta flexibilidad innata explica por qué algunos gatos domésticos adoran a sus compañeras, mientras que otros detestan a sus parientes.
Todo depende de si han podido crear un vínculo social, normalmente en la infancia, y de si hay suficientes recursos en casa. Cuando hay un cuenco para tres gatos y la única bandeja sanitaria en el baño, uno puede olvidarse de la vida pacífica: se activa el antiguo modo de competición.
La paz sólo llegó tras la aparición del tercer piso, «neutral»: un complejo alto con estanterías donde cada uno se sentía seguro. No se hicieron amigos, pero aprendieron a respetar los límites, que es la esencia del contrato social felino.
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